一篇發表在權威期刊《美國預防醫學雜誌》的最新跨國研究結果明確指出，攝取超加工食品與過早死亡風險之間存在顯著的線性關聯。數據顯示，飲食中超加工食品的熱量佔比每增加10%，總體死亡風險就隨之上升近3%。這項研究更進一步估算，在部分高度依賴超加工食品的國家，如英國與美國，每年竟有高達14%的過早死亡案例，可歸咎於這類食品的攝取。換算成具體人數，美國每年恐有超過12萬人、英國近1.8萬人因此縮短壽命。
什麼是超加工食品？
所謂超加工食品，根據廣泛採用的NOVA食品分類系統定義，是指那些經過多重工業加工程序製成的食品。它們通常含有多種從食物中提取或實驗室合成的成分，例如高果糖玉米糖漿、氫化油、麥芽糊精、分離蛋白等，而原始的、完整的食物成分則非常少或甚至沒有。為了提升適口性、延長保質期及降低成本，這些食品常添加大量的糖、鹽、不健康脂肪，以及各種食品添加物，如人工色素、香料、甜味劑、乳化劑、增稠劑、抗發泡劑等等，這些成分在一般家庭廚房中很少見。
超加工食品的範疇極廣，常見例子包括：含糖飲料、洋芋片、市售糖果、冰淇淋、部分早餐穀物、包裝湯品、雞塊、熱狗、薯條、以及許多即食或微波加熱即可食用的方便食品。這些產品因其方便、美味且價格相對低廉，已逐漸取代以新鮮、最低加工程度食材製作的傳統餐點，在全球食品供應鏈中佔據主導地位。特別是在許多高收入國家，超加工食品已佔據民眾平均每日熱量攝取的一半以上。
這份近期的研究統合了近千萬參與者的數據，發現高超加工食品飲食模式與至少32種不良身心健康結果相關。本次研究的主要作者，Eduardo Augusto Fernandes Nilson博士強調：「超加工食品對健康的影響，已超越其高鈉、高反式脂肪、高糖等單一營養素的衝擊。工業加工過程本身對食物結構的改變，以及大量使用的人工添加劑，都可能產生獨立或協同的負面效應。」因此，評估與超加工食品攝取相關的全因死亡率，能更全面地估算工業食品加工對整體健康的潛在影響。
跨國數據揭示：攝取越多，風險越高
為了量化超加工食品對壽命的影響，研究團隊首先進行了一項劑量反應統合分析，納入了7項大型前瞻性隊列研究，共計約24萬名參與者與近1.5萬例死亡個案。分析結果證實了超加工食品攝取量與全因死亡率之間存在線性的正相關：飲食中超加工食品提供的熱量比例每增加10個百分點，死亡風險便增加約2.7%
接著，研究人員將此風險關聯應用到8個不同超加工食品消費水平的國家，和人口可歸因分率模型，估算在各國30至69歲人口中，有多少比例的過早死亡可以歸因於超加工食品的消費。結果顯示，可歸因死亡的比例與國民平均超加工食品攝取量直接相關：
- 低攝取國家： 哥倫比亞約為3.9%，巴西約為4.5%。
- 中等攝取國家： 智利約為5.7%，墨西哥約為6.3%。
- 高攝取國家： 澳洲約為9.4%，加拿大約為10.9%，而英國和美國最高，分別達到驚人的13.8%和13.7%。
以數據年份估算，美國每年約有124,107件過早死亡案例與超加工食品攝取有關，英國則約有17,781件。即使在攝取量相對較低的智利，每年也有近1,900人的早逝可能與此相關。
專家呼籲政策介入，重塑健康飲食環境
這項研究的結果對全球公共衛生政策制定者發出了強烈訊號。超加工食品的消費不僅在高收入國家是個普遍問題，在中低收入國家也呈現快速增長的趨勢，逐漸取代當地以新鮮、最低加工程度食材為基礎的傳統飲食模式。Nilson博士指出：「雖然目前高收入國家因超加工食品導致的疾病負擔較重，但中低收入國家的負擔正在快速上升。這表明，全球迫切需要制定政策來抑制超加工食品的消費。」
研究者與許多公共衛生專家呼籲，各國應採取多面向的策略，創造更有利於健康的飲食環境，以減少超加工食品的攝取。可能的政策工具包括：
- 更新飲食指南： 現代飲食指南應明確納入食品加工程度的概念，建議民眾優先選擇未加工或最低加工程度的食物，並限制超加工食品的攝取。
- 財政措施： 對超加工食品課徵稅收，以提高其價格、降低消費意願；同時，考慮對新鮮蔬果等健康食品提供補貼。
- 監管規範： 加強對食品廣告行銷的管制，特別是針對兒童的垃圾食物廣告；規範校園及工作場所的食品供應環境，限制不健康食品的販售；強制推行清晰易懂的「包裝正面營養標示」，幫助消費者辨識超加工食品。
總之，這項跨國研究再次證明，過度依賴超加工食品的飲食模式正對全球人口健康構成嚴重威脅，並導致大量可預防的過早死亡。減少超加工食品的消費，回歸以新鮮、天然食材為主的飲食，應成為全球公共衛生及個人健康管理的重要優先事項。各國政府與衛生組織有責任採取果斷行動，透過政策引導，重塑一個支持健康選擇的食品環境。
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