牛津研究:青少年不健康生活恐提高失智風險,專家籲及早預防

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近年來,失智症成為許多家庭無法迴避的議題,而一項來自英國牛津大學的最新研究則為此議題提供了全新視角:童年與青少年時期的健康狀況,可能在年紀尚小時就已經埋下日後罹患失智症的隱憂。

研究團隊發現,若孩子在童年期間有較高的BMI或血壓、缺乏足夠運動,到了二十出頭的年紀,腦部結構就可能出現異常變化。這些變化集中於日後失智症常受影響的腦部區域,顯示「不健康的童年生活形態」或許會加速未來的腦部老化。專家因此呼籲,不能只在中年才開始重視失智症預防,更應該在孩子還小的時候就介入。

童年至青少年健康狀況首度被納入失智症風險評估

過去多數針對失智症的研究,著重在中年健康對晚年失智風險的影響。然而,這一次由牛津大學精神醫學系與倫敦大學學院共同進行的研究,成為首度從童年階段持續追蹤到成年早期的長期調查。

研究人員透過英國的數據,鎖定860名參與者,蒐集他們在7到17歲之間的BMI與血壓,以及11到15歲的身體活動量,並在約20歲時進行腦部掃描,觀察腦灰質結構的差異。結果顯示,那些童年與青少年時期有較差心血管健康指標的參與者,其腦部灰質厚度與表面積都出現了不同程度的改變,且這些改變集中在日後失智症最常受影響的區域。

研究團隊發現BMI升高與血壓偏高往往是肥胖與心血管問題的警訊,同時缺乏足夠的運動量,長期下來更會使身體處於不健康的發炎與壓力狀態。這些因素結合在一起,或許會促使腦部結構在年輕時就產生變化,像是灰質厚度減少、表面積縮小等,最終影響到語言、記憶甚至情感調節等功能。

該研究的首席作者Holly Haines表示「童年與青少年時期的心血管健康,對於那些與老年失智高度相關的腦部區域而言,可能比想像中更具關鍵性。」換句話說,孩子若在成長的黃金時期就維持健康的體重、合理的血壓水平,以及規律的運動習慣,有機會在腦部尚具可塑性時打下良好基礎,減少未來失智風險。

比想像中更早的黃金預防期

長久以來,失智症的預防多半在中年之後才被廣泛探討,但這項研究讓人重新省思:或許必須把「預防黃金期」往前推,從小培養孩子正確的生活習慣。

牛津大學精神醫學系副教授Sana Suri指出,這些「可調整的生活型態風險因子」,包括肥胖、缺乏運動、三高問題等,應該要在更早階段就被納入政策擬定,因為身體基礎在孩童時期便已開始形塑,大腦也在這個階段快速發育,若等到中年才著手,可能已錯過了逆轉腦部結構變化的絕佳契機。

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