根據華盛頓大學最新研究顯示,青少年的腦部在自COVID-19疫情爆發以來出現了異常的加速老化,尤其是青少女,其大腦老化速度竟高達4.2年,遠超過同齡的男孩。這一結果揭示出,封鎖的社群隔離效應對年輕人,特別是青少女的心理與大腦發展,帶來了無法忽視的影響。
疫情影響青少年大腦老化,女孩尤其明顯
COVID封鎖期間,學校停課、體育活動取消、長時間的居家防疫,讓青少年失去與同儕的正常互動,導致大腦的發展異常。科學家透過大腦磁共振成像(MRI)發現,青少女的大腦皮層在封鎖期間急劇變薄,比男孩老化的速度快了四倍。這種大腦的加速老化,不僅讓青少女的大腦年齡提高了4.2年,還與焦慮、抑鬱等心理問題密切相關。
華盛頓大學I-LABS研究所聯合主任Patricia Kuhl表示,這一結果尤其令人擔憂,因為青少年的大腦在這個階段本應經歷穩定的發展,然而疫情封鎖的壓力導致其大腦過早出現老化跡象。「我們看到青少年的大腦在三年內變薄的程度,遠遠超過我們的預期。」Kuhl解釋道,這種異常的加速老化意味著這群青少年的大腦,可能會面臨長期的精神健康風險。
青少年大腦皮層變薄
Kuhl的研究顯示,青少女的大腦在封鎖期間,在30個不同的區域中出現了廣泛的變薄現象,這與男孩相比有顯著差異。男孩的大腦變薄僅限於兩個區域,且都位於枕葉(與視覺感知相關)。簡單來說,大腦皮層是控制高級認知功能的關鍵區域,負責決策、推理等重要能力。隨著年齡的增長,這一層皮層會自然變薄,但當這一過程過於迅速時,會導致認知能力下降。
有專家推測,由於女孩比男孩更依賴情感支持和人際互動,當這些互動因疫情封鎖而被剝奪時,女孩缺乏與他人傾訴的機會,無法釋放壓力,導致大腦承受了巨大的心理壓力,進而促使大腦加速老化。
心理健康與腦部發展的危機
根據美國疾病控制與預防中心(CDC)的報告,自疫情以來,青少年的抑鬱、焦慮以及自殺念頭急劇上升,尤其是女孩。Kuhl指出:「封鎖措施讓年輕人失去了關鍵的社群學習機會,這對於他們正在快速發展的大腦來說,是一種嚴重的損害。」
研究顯示,青少年的大腦處於一個極為敏感的發展階段,任何環境壓力都可能對大腦結構造成不可逆的影響。因此,專家擔心這些青少年的「疫情腦」將來可能會面臨更高的精神健康風險,包括注意力缺陷多動症(ADHD)、抑鬱症,甚至有可能增加罹患阿茲海默症及帕金森氏症的風險。
青少年發展:是否有復原機會?
儘管研究結果令人擔憂,專家們也指出,青少年具有很強的復原力。Kuhl提到:「幸運的是,年輕人還是有很強的適應能力,透過增加與同儕的接觸和參與社群活動,他們有機會彌補疫情期間失去的社會發展。」
但她同時也警告,我們不能輕視這場疫情對青少年的長期影響。許多專家呼籲,應該針對青少年的心理健康問題提供更全面的支持,幫助他們渡過這段困難的時期。
孩子需要更多支持
疫情雖然逐漸結束,但其對青少年大腦發展和心理健康的影響將會持續多年。這次的研究提醒我們,青少年的大腦發展是如此脆弱,疫情這樣的全球性災難對他們造成了無法忽視的衝擊。我們必須在未來的日子裡,持續關注並協助這一代年輕人重新找回健康與自我。