美國太空總署的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡再次傳回可能改寫教科書的驚人發現！一個由英國劍橋大學天文學家領軍的國際研究團隊，利用韋伯望遠鏡對距離地球約124光年的系外行星K2-18b進行大氣分析，偵測到了「二甲基硫醚」及/或「二甲基二硫醚」的化學訊號。這兩種氣體分子在地球上，主要是由海洋中的浮游生物等生命體產生，這項發現無疑是迄今為止，在太陽系外尋找生命跡象中最引人注目的線索之一。
然而，科學家們仍保持高度審慎，強調這僅是「潛在的生命印記」，距離確認外星生命仍需更多證據。這項突破性研究成果已發表於權威期刊《天文物理學雜誌通訊》。
韋伯望遠鏡新觀測：來自124光年外的生命線索
K2-18b這顆系外行星質量約為地球的8.6倍，半徑約為地球的2.6倍，位於其母恆星的潛在宜居帶內，這意味著其表面理論上可能存在液態水。先前使用韋伯望遠鏡的近紅外儀器觀測，已在K2-18b的大氣中首次發現了甲烷（CH4）和二氧化碳（CO2）等含碳分子，這與近年提出的氫海行星理論預測相符。
什麼是氫海行星？
氫海行星，Hycean Planet，意指擁有全球性液態水海洋、且覆蓋著富氫大氣層的行星。
當時的觀測也曾隱約捕捉到二甲基硫醚的微弱訊號，但統計上的可信度不足。劍橋大學天文研究所的尼庫·馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）教授，同時也是本次研究的主要領導者表示：「上次我們不確定看到的訊號是否真是二甲基硫醚，但僅僅是那一點線索就足以讓我們興奮，決定使用韋伯望遠鏡上的另一種儀器再次深入觀測。」
這次，研究團隊使用了韋伯望遠鏡的中紅外儀器，觀測波段介於6至12微米之間，與先前近紅外觀測的波段並無重疊。馬杜蘇丹教授強調：「這是利用不同儀器、不同波段光線得到的獨立證據。訊號相當清晰且強烈。」
天文學家分析系外行星大氣的方法，主要是利用「凌日法」。當行星從地球視角經過其母恆星前方時，恆星亮度會略微下降。此時，一小部分星光會穿透行星的大氣層才抵達地球。藉由分析這些穿透大氣層的星光在光譜上留下的「印記」，科學家就能推斷出該行星大氣的氣體組成。
為何它們被視為潛在的生命印記？
二甲基硫醚和二甲基二硫醚之所以引起科學界高度關注，是因為在我們熟悉的地球環境中，這兩種含硫分子幾乎完全由生命活動產生，特別是海洋中的浮游植物等微生物。因此，它們被認為是極具潛力的「生命印記」--也就是說，它們的存在可能間接指示著生命的活動。
同時，研究團隊估計K2-18b大氣中的二甲基硫醚和二甲基二硫醚濃度遠高於地球。地球大氣中，它們的濃度通常低於十億分之一。但在K2-18b上，其濃度估計可能高達百萬分之十以上，是地球的上千倍。
這些發現進一步強化了K2-18b作為「氫海行星」候選者的可能性。先前偵測到的甲烷和二氧化碳，加上這次DMS/DMDS的線索，都指向一個富含氫氣、下方可能存在液態水海洋的環境，這正是尋找地外生命的理想場所之一。
3σ信號強度與未知可能性
儘管結果令人振奮，但研究團隊及其他科學家都強調必須謹慎解讀。目前的觀測結果達到了統計學上稱為「3σ」（代表標準差）的信賴水準。這意味著觀測到此訊號純屬巧合的可能性約為千分之三。
雖然這已是相當高的可信度，但在科學界，通常需要達到「5σ」的標準，才能被認定為一項確鑿的發現。
馬杜蘇丹教授坦言：「首先，我們需要重複觀測二到三次，以確保我們看到的訊號是穩定的，並將偵測顯著性提高到公認的標準。」他估計，可能還需要16到24小時的韋伯望遠鏡後續觀測時間，才有機會達到5 Sigma的門檻。
馬杜蘇丹教授充滿期待地表示：「數十年後，當我們回顧此刻，或許會意識到這是有生命的宇宙觸手可及的開端。這可能是根本性問題：我們在宇宙中是否孤單？的回答時刻。」 無論最終證實與否，都將深刻影響我們對自身在宇宙中地位的理解。科學的探索仍在繼續，K2-18b的故事，或許才剛剛開始。
