在未來幾年內,我們可能會見證滅絕物種重新出現在地球上!你沒看錯,過去我們只能在教科書裡見到的史前生物,像是猛瑪象、塔斯馬尼亞虎(又稱袋狼)和已經消失超過300年的渡渡鳥,竟有可能在2028年之前透過基因編輯技術被成功「復活」。
復活滅絕物種的基因編輯技術
美國德州的生物科技公司 Colossal Biosciences,自2021年成立以來,便致力於利用基因編輯技術(CRISPR)來復原已經滅絕的物種。他們的做法是找出與滅絕物種擁有相近基因的物種,並用這些基因進行編輯與複製,最終培育出近似滅絕物種的「新個體」。
比方說,猛瑪象與現存的亞洲象共享超過99.5%的基因,這意味著他們之間的基因差異其實比亞洲象和非洲象之間的差異還要小,Colossal 就可以透過將猛瑪象的基因片段插入亞洲象的 DNA 中,並逐步重組出一隻與猛瑪象外型、行為都極為相似的個體。
對此,Colossal 的執行長 Ben Lamm 表示:「我們正同步進行猛瑪象、塔斯馬尼亞虎與渡渡鳥的基因編輯,但由於猛瑪象的妊娠期長達22個月(約快兩年),因此最有可能最先復活的會是其他妊娠期更短的物種。」
塔斯馬尼亞虎的妊娠期僅需幾週,而渡渡鳥的繁殖期也大約只有一個月。Lamm 認為:「我們很有可能在2028年之前就看到其中一個物種重返地球。」
為什麼選擇復活這些物種?
事實上,選擇這些物種背後有其生態上的意義。以塔斯馬尼亞虎為例,它在澳洲曾是當地的頂級掠食者,但自1982年滅絕後,澳洲當地的生態系統便失去了一個重要的平衡角色,所以頂級掠食者的回歸會產生「食物鏈頂端效應」,提升整個生態系的穩定性。
而復活猛瑪象則是有望阻止氣候變遷,因在西伯利亞的更新世公園(Pleistocene Park),科學家們早已開始實驗,現在已經發現引入大型草食動物,能夠改變當地的植被分佈,並維持永久凍土層的穩定,進而減少碳排放。假如猛瑪象能夠復活並重返西伯利亞,或許也能在這些寒冷的草原上發揮同樣的作用。
當然,他們的野心並不僅限於這幾個物種。他們還計劃復活冰河時期的巨型熊和古代巨河狸。這些龐然大物身高可達5到14英尺,如果能重現,將會為北美洲的野生動物世界帶來巨大的震撼。
但該公司也強調,雖然科技上已經接近可行,可是復活古人類(如尼安德塔人)是人類道德上的禁忌:「他們可能是我們的人類祖先,但我們無法明確取得同意。」
會成為現實版的「侏羅紀公園」嗎?
當然,這些計劃也引發了不少爭議和疑慮。有批評者認為,復活滅絕物種無異於人類「玩弄自然法則」,且會讓現存的瀕危物種更難獲得應有的資源與關注。也有許多學者提出警告,這種技術不僅涉及生態平衡,更是對人類自身倫理底線的挑戰。我們是否有權利「復活」已經消失於地球的物種?這些復活後的生物究竟算是原來的物種,還是人類「製造」的新生物?
Colossal 的首席科學家 Beth Shapiro 表示:「我們並不是想製造侏羅紀公園的恐龍,而是希望藉由這些技術,讓我們學會如何更好地保護現存的瀕危物種。」然而,這樣的說法是否足以說服大眾?在這場關於科技、道德與自然環境的辯論中,Colossal 的計劃正揭開了這個新時代爭議的序幕。