地球過去數百萬年來，經歷了多次冰河期的「冰期」與「間冰期」的反覆交替。依照自然規律，科學家長期推估下一次冰期約在一萬年後才會開始。
不過根據一項由多國研究人員共同進行、並刊登於《Science》期刊的新分析顯示，地球本應按著固定週期邁向下一場大規模結冰，卻很可能因人類排放的大量二氧化碳而大幅延後。研究團隊提醒，地球冰河期變動將帶來長遠的氣候影響，並促使我們重新思考減碳與環境政策的重要性。
地球冰河期是什麼？
地球冰河期是指全球氣溫長期下降，導致極地和大陸冰川大幅擴展的時期。在冰河期，北半球與南半球的冰蓋覆蓋範圍會顯著增加，甚至延伸到較低緯度地區。地球歷史上曾多次進入冰河期，每次持續數十萬年至數百萬年之久。
冰河期與冰期、間冰期的差別？
簡單來說，冰河期是一個較大的時代概念，指地球長時間處於寒冷氣候的時期，期間會有大量冰川覆蓋高緯度地區，並可能影響全球氣候與海平面變化。然而，冰河期內並非持續極端寒冷，而是會交替出現「冰期」與「間冰期」。
換句話說，地球現在仍處於一個冰河期內，但屬於較溫暖的「間冰期」，而未來若進入下一個「冰期」，則可能再次出現大範圍冰川擴張的現象。
地球冰河循環的奧秘
科學界長期以「米蘭科維奇循環」理論解釋冰河期的形成：地球圍繞太陽的軌道形狀、地軸傾角以及擺動都會在數萬至十萬年不等的時間尺度上改變，進而影響高緯度地區的夏季日照強度。
當特定參數同時湊齊時，陸地冰蓋面積便會顯著擴張，進入冰期；反之，間冰期則是冰蓋消退的溫暖時段。
此次新研究彙整了長達一百萬年的地質證據，包含深海沉積物顯示的古海洋溫度、北半球陸地冰層變化等資料，並仔細對照地球軌道參數的細微變化，成功找出過去90多萬年間每場冰期與間冰期形成的規律。
地球冰河期下一次是什麼時候？
從研究團隊解讀出的軌道變化週期來看，若只考慮自然情況，地球理應在約一萬年後開始轉入寒冷的冰期，結束目前的全新世溫暖期。
但論文共同作者指出，這只是單純依軌道訊號所作的理論推論，不包含任何人為因素。實際上，人類工業革命以來，累積排放到大氣層中的溫室氣體已經嚴重擾動地球的氣候平衡，使得原本應有的結冰時程很可能被延宕。甚至有專家直言，這股人為加溫的影響或將持續數萬年至數十萬年之久。
為什麼排放碳會影響冰河週期？
地球冰期與間冰期的演替，關鍵在於能否讓高緯度地帶的夏季不夠暖，以使冰雪終年堆積，並循序擴張成龐大的冰蓋。當大氣中的二氧化碳濃度過高，全球整體溫度隨之升高，融冰速率也上升。
換句話說，地球正在經歷前所未見的暖化幅度，其結果可能讓原先該到來的冰期變得遙不可及。部分科學家甚至推測，就算稍微降回到過去的天然碳排放水準，也很難在短期幾千年內修正人類帶來的溫室效應。
暖化世代的關鍵抉擇
雖然很多人對下一次冰期感到遙遠甚至難以想像，但這項研究給我們最直接的啟示，是人類活動能在極長的時間尺度上，顛覆地球原本的自然周期。碳排放和溫室效應，已非單純幾十年氣候變遷的短期議題，更將對未來萬年甚至十萬年的氣候態勢產生深遠影響。
從長程眼光來看，假如暖化伴隨更頻繁的極端氣候，甚至改寫海平面與生態系統的運作，所有文明都難免承受衝擊。
行動與對策
面對如此龐大的未來變數，研究人員強調，各國決策者與一般民眾都該正視減碳與轉型的急迫性。雖然下一次冰期的到來時點可能被大幅推後，但這並不代表可以置全球暖化於不顧；更何況若溫度長期過熱，亦會引發新的環境風險，如海洋暖化、極端天氣頻傳與生物多樣性劇減等等。
我們或許不會立刻目睹下一次冰期的盛大場景，卻必須為該來卻遲到的寒冷，或未來難以逆轉的暖化，負起一份責任。只要多一些瞭解、多一點決心，也許我們都還來得及為地球環境再多盡一分力。
