Yumi Tsai／編輯
人類何時開啟了真正的「語言時代」？最新一項由多項基因研究的成果顯示，現代人恐怕早在約13.5萬年前就已具備完整的語言潛能。這項推論不但強調所有現存人類族群皆共享同一語言源頭，也代表著我們所熟悉的複雜表達、語法結構與無限組合能力，從遠古時代就深植在基因之中。
基因分化與語言出現的關聯
根據這些新型基因組研究，一旦有族群在地理或基因上出現分化，後續世代往往仍擁有同樣完整的語言能力。科學家比較來自多國的基因序列，發現被認為最早分化出的非洲南部族群，其基因時間軸約可回溯至13.5萬年前。
若語言是在該時間點之後才形成，那麼部分演化支系理應缺乏語言、或使用截然不同的溝通模式，但事實並非如此：現今所有人類族群都擁有結構與表達多樣性近似的複雜語言系統，顯示語言應在最初大分家之前就已存在。
目前，儘管人類仍難以精準鎖定語言的確切誕生時刻，考古學上約在10萬年前開始出現許多關乎象徵行為的遺跡：例如出土刻有規律紋路的貝殼、石器裝飾、工具應用的多樣化，以及更高層次的符號化活動。
有些專家推測，語言的加入使得人類從純粹的本能生存提升到能夠抽象思考、溝通策略的階段，並形成更堅固的群體合作網。雖然也有人主張人類進步來自緩慢而多重的文化累積，但語言作為一套能無限生成意義、重新定義事物的系統，往往被視為激發創新思維與社會互動的最關鍵元素。
研究爭議與未來展望
現行觀點仍存有爭議：語言是驟然點燃了人類心智的火花，還是隨著工具使用與社會行為的堆疊逐步發展？無論如何，從基因時間點到考古證據的配合，都為13.5萬年前已具備語言能力的推論注入相當可信度。
未來透過更精密的基因資料分析，以及在非洲乃至其他地區出土的更新穎考古發現，或許能讓人類語言的起源與演進之謎更加明朗。
